Todo comenzó con un food truck tan exitoso que se expandió a un restaurante y, ahora, a franquicia. Contamos la historia
Cada segundo sábado de septiembre, se celebra el Día Mundial de la Arepa y hoy lo haremos desde la ciudad de Toronto, en North York, donde abre las puertas The Arepa Republic (la República de la Arepa), un restaurante de comida venezolana que nació como food truck y ahora se expande como franquicia, con un inalterable y apetitoso menú.
Los esposos Luis Manuel Córdoba (52) y Verónica Hernández (50) funcionan como hemisferios cerebrales: él está detrás del hacer culinario y ella dirige todo el branding, mercadeo y comunicación de esta experiencia venezolana que cabalga sobre una arepa en Canadá. En el centro de sus vidas, sus hijos como inspiración: Daniela (14), perspicaz y acuciosa, y Andrés (9), sólida promesa del béisbol.
Llegaron en 2010 con el objetivo claro: instalar un pequeño local de comida venezolana con la arepa como epicentro. Ya traían bajo el brazo una vasta experiencia gracias a su empresa de catering en Caracas y una previa travesía en Mérida como socios en un restaurante.
Una vez asentados en Toronto, ella, ingeniero químico de la Universidad Simón Bolívar; él, egresado de Estudios Internacionales en la Universidad Central, estudiaron el mercado detenidamente, así como el comportamiento y hábitos de consumo del canadiense.
En 2015, tras la flexibilización de algunas regulaciones en materia gastronómica de calle, la ciudad de Toronto abre el abanico para la oferta culinaria a bordo de camiones intervenidos, con propuestas gourmet lejos de las típicas french fries canadienses. ¿Y por qué no empezar por ahí?
Una arepa sobre ruedas
“Nos instalamos en el downtown, hacia el norte, y abríamos de 11 de la mañana hasta las 4 de la tarde, de martes a viernes. Es una zona muy dinámica en la que abundan ejecutivos y gente joven que tienen poco tiempo para comer y, para entonces, casi ningún acceso a comida fresca, saludable, bien hecha, bien presentada y sabrosa como nuestra arepa, con la variedad de rellenos que tiene. Cuando llegamos con una propuesta variada, novedosa, exótica y práctica, junto al elemento atractivo de ser sin gluten, asada, healthy, con opciones veganas, vegetarianas y sustanciosa, de atender entre 40 a 50 personas diarias pasamos a tener hasta 200 en cola. Fue increíble”, relata Córdoba.
Luis Manuel cuenta que uno de los retos más interesantes fue trabajar en modalidad itinerante. “Aunque hubo menos rigidez en los permisos y licencias y podíamos elegir dónde instalarnos cada día, no podían estar más de dos camiones por cuadra, entonces había que estar pilas y llegar temprano. Vero y yo decidimos que tendríamos una ruta fija por día. Eso fue muy bueno porque empezamos a capitalizar clientes que nos esperaban los martes en una cuadra, los miércoles en otra, y así sucesivamente. Nos pasó pocas veces, pero si faltábamos un día o variábamos la ruta, nos extrañaban y nos lo decían”.
Comenta que se divertían mucho porque Vero grababa a los comensales para conocer su opinión invitándolos a pronunciar el nombre de su elección, en un intento de español caraqueño. “Los canadienses son muy amables y dados a probar cosas nuevas. La multiculturalidad en Toronto también se presta. Nos dimos cuenta que empezamos a cubrir una demanda en la zona que carecía de opciones en ese momento”; así vieron nacer una comunidad de arepa lovers fieles y entusiastas que creció exponencialmente, todos convocados por una protagonista elegante, voluptuosa y muy cosmopolita.
Gracias a la bondad del horario, The Arepa Republic comenzó a participar en eventos privados, ferias y festivales gastronómicos, obteniendo con ello, hasta ahora, cuatro premios: en 2016, el AwesTruck de reconocimiento por parte del público como food truck favorito y la mejor oferta en menú con la Reina Pepiada; así como la acreditación del primer lugar en las ediciones de 2017 y 2018 del Now Readers’ Choice, una de las plataformas digitales de mayor visita y reputación en Canadá, heredera del semanario del mismo nombre.
Siempre hay anécdotas. “Un día nos llamaron para hacer el catering en un set de filmación y nos piden también una cesta de productos venezolanos, muy específicos. Eso nos pareció extraño y pensamos que tenía que haber uno de nosotros en el medio. Resultó ser la actriz Carla Gugino (la mamá en la trilogía Spy Kids de Robert Rodríguez), quien está casada con Sebastián Gutiérrez, director venezolano, que rodaba una película esos días aquí y estaba de cumpleaños. La sorpresa fue para él y para nosotros. Estuvimos en 10 ocasiones con ellos”.
Truck or dish: del camión al plato
En 2018, la ciudad es intervenida para incorporar sistemas viales y rutas de bicicletas y esto influyó en el servicio a los peatones al borde de la acera. Para entonces, Vero y LuisMa ya estarían más cerca de cumplir el objetivo que los llevó a migrar: el restaurante en un espacio cerrado. Deciden reservar el Caroní, nombre con el que bautizaron al camión, sólo para eventos privados.
Con un par de barras y cuatro mesas más, en la 76 Densley Ave en North York (Toronto, Ontario), The Arepa Republic recibe hasta un total de 18 comensales para disfrutar de un menú de batalla tan delicioso como abundante: la provocativa Reina Pepiada, la favorita de Pabellón Criollo, con su versión veggie, y las populares Pelúa, Sifrina o Rumbera, entre otras.
“Desde el truck incorporamos otras propuestas de nuestra mesa venezolana como los tequeños, las yucas, tostones y patacones, las cachapas y las empanadas” explica Córdoba, además señalando que si bien en el camión la clientela era una proporción en 90-10 mayoritariamente canadiense, en el restaurante la variación baja a 70-30, preponderando la comunidad latina y otras nacionalidades. “Estamos en una zona industrial y el comportamiento es diferente, así como nuestro horario, abrimos todos los días de 10 am a 10 pm. Cerramos solo en feriados”.
The Arepa Republic suele atender diariamente entre 40 a 50 personas al mediodía, que esperan por un lugar para consumir en sitio, y durante la tarde, se suman más en servicio de pick up. “Los fines de semana, podemos atender entre 80 a 100 personas por día”, precisa.
Manteniendo el paladar
La comida venezolana está plena de ingredientes que, en ocasiones, se distancian más de lo deseado. Para LuisMa y Vero esto no ha sido mayor obstáculo porque se han hecho de un equipo de proveedores locales que garantizan el sabor y la sazón.
“El ají que usamos llega de Jamaica, por temporada, así que compramos en cantidad y reservamos. El plátano nos costó mucho porque teníamos que forzar su maduración, hoy ya encontramos de mejor calidad. De México, usamos los quesos blancos frescos y el cotija, así como el aguacate en su variante hass que es excelente, de textura cremosa y aroma suave. Eso sí, la harina de maíz que usamos es la P.A.N. venezolana”, precisa LuisMa celebrando el acceso al producto estrella de Alimentos Polar.
Hoy día, tras la experiencia de la pandemia en 2020, es posible comprar todo el menú en su página, con entrega o retiro en el sitio, bien para consumir de inmediato o para reservar.
Luis Manuel asegura haber aprendido mucho: “Vero tuvo la astucia de asesorarse con algunos amigos en otros países para saber cómo resolvían ellos en plena cuarentena. Eso hizo que nos planteáramos variar un poco el menú, ofrecer empanadas y tequeños, así como rellenos en presentaciones de medio y un kilo de rellenos, todo congelado. Abrimos el servicio online, mantuvimos los puestos de trabajo de nuestro equipo y aseguramos la calidad del servicio y atención”. En la página también venden las franelas, sweaters y gorras de la marca.
¿Y cuánto cuesta comerse una arepa en The Arepa Republic? Vale decir que cada dólar canadiense equivale a USA$0.73, de manera que les dejamos los precios de algunos productos en referencia a este último.
Empanadas, tostones, yucas y tequeños – $6
Arepas – $11
Cachapas y patacones – $13
Platos servidos – $14 a $18
En 2021, Vero y LuisMa se asocian con un equipo australiano para estructurar un modelo de negocio que les permita replicar la experiencia del food truck bajo la figura de franquicia móvil y explican:
“Es un modelo atractivo e interesante, fácil de manejar. Ofrecemos todo el esquema jurídico, la logística, la operatividad, la procura de los permisos, así como las herramientas de financiamiento bancario. Una solución completa. Ni siquiera tienes que saber cocinar. Nosotros, como casa matriz, te apoyamos y orientamos”. La réplica se realizará primero en Ontario para multiplicarse a todo el territorio canadiense, así como en Estados Unidos. En segunda fase, tendrán también la franquicia del restaurante. Los interesados en invertir y ser parte de la República pueden contactarlos a través del correo Franchise@theareparepublic.com
Y como broche de oro, los republicanos de la arepa abrirán un kiosco en una de las zonas más prometedoras de Toronto: en Richmond, un sector histórico cuyas edificaciones datan de finales del siglo XIX, en pleno apogeo industrial, que ha sido restaurado por el gobierno y la empresa privada.
Se trata de Water Works, un condominio de 290 apartamentos, en pleno distrito financiero y de entretenimiento, que se erige sobre el down town food hall, un espacio de ofertas gastronómicas gourmet con temáticas por países del mundo, cervecería, parques pet friendly, arte y cultura. Sin duda, Venezuela estará muy bien representada en The Arepa Republic, compartiendo patio con Susur Lee, reputado chef canadiense de origen chino y jurado de Master Chef Asia. ¡Ya lo veremos comiendo arepas!
“De las cosas más lindas es que estaremos presente en el próximo libro de Historia de la Arepa, de Ximena Montilla, junto a 26 emprendedores que hemos llevado todo nuestro gentilicio al paladar de tanta gente en otros países, como embajadores de la arepa. Eso nos llena de orgullo y alegría”, concluye Luis Manuel, quien sigue sonriendo como cuando tenía 18 y hoy permanece abanderado del buen hacer como empresario, profesional, esposo, padre, hijo, hermano y amigo.
Coordenadas The Arepa Republic
Dirección. 76 Densley Ave, North York, ON M6M 2R3
Teléfono. +1 (647) 889 6705
Correo. info@theareparepublic.com
Web. theareparepublic.com
Instagram. @TheArepaRepublic
Twitter. @ArepaRepublic
Facebook. @TheArepaRepublic
Llegaron en 2010 con el objetivo claro: instalar un pequeño local de comida venezolana con la arepa como epicentro.
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