La búsqueda de soluciones rápidas a las necesidades de salud insatisfechas no es nada nuevo. Por tanto, no debería sorprender el turismo de vacunación, por el que un número cada vez mayor de personas cruza las fronteras para recibir las vacunas contra la COVID-19 que no están disponibles en sus países o estados de origen, por no pertenecer a un grupo prioritario (un trabajador sanitario o una persona mayor) o por los retrasos en la distribución de la vacuna en el lugar donde residen.
El turismo de vacunas, en este caso de la COVID-19, comparte muchas características de otros tipos de turismo médico o de salud, es decir, se trata de un recurso escaso con una gran demanda. Este llamado turismo de vacunas contra la COVID-19 se ha convertido rápidamente en una próspera industria mundial.
Atendiendo a que los países están ansiosos por atraer a los turistas y que muchas personas están dispuestas a viajar después de los cierres nacionales -lo que sólo es posible en estos momentos con un pasaporte de vacunación-, no transcurrió mucho tiempo antes de que las empresas empezaran a ofrecer paquetes turísticos que incluían una vacuna.
El turismo de vacunas llamó la atención del público por primera vez en diciembre de 2020, cuando se conoció que varios operadores turísticos en la India estaban estudiando la posibilidad de realizar viajes a Nueva York y Londres, llevando a sus clientes a países en los que pudieran asegurarles una vacuna contra la COVID-19.
El paquete que ofertaban, de aproximadamente 1777 dólares por persona, permitiría a los viajeros permanecer aislados durante un periodo de tiempo necesario, y luego visitar un centro de salud para recibir la vacuna de Pfizer BioNTech, que estaría incluida en el paquete. Los operadores turísticos también se plantearon ofrecer viajes a Rusia para recibir la vacuna Sputnik V.
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Los viajeros de vacunas en cifras
Es difícil encontrar cifras fiables sobre el número de viajeros, pero los informes sugieren una demanda cada vez más creciente. En Estados Unidos, especialmente Florida, Mississippi, Pennsylvania, Arizona y el territorio de las Islas Vírgenes, se cree que decenas de miles de estadounidenses de otros estados se han vacunado, al menos parcialmente, y algunos han viajado específicamente para vacunarse.
Una de las empresas, Knightsbridge Circle, con sede en Londres y que se presenta como "un servicio exclusivo de viajes y estilo de vida", por el que cobra a sus miembros una cuota anual de 25.000 libras esterlinas, ha recibido 2.000 solicitudes de afiliación desde que se anunció el acuerdo.
Se afirma que la empresa puede organizar el acceso a la vacuna china Sinopharm en Dubai por 10.000 libras, pero se negó a dar más detalles. Los Emiratos Árabes Unidos son el único país, además de China, en el que Sinopharm está autorizada. La vacuna no aparece en la lista de "vacunas COVID-19 autorizadas" de la Agencia Europea del Medicamento.
Un servicio médico de conserjería con sede en Nueva York, que cobra una elevada cuota anual por el acceso ilimitado a los cuidados de un médico, ha recibido al parecer llamadas de pacientes “ricos” que quieren viajar. Las agencias de viajes alemanas también están anunciando "vacaciones con vacunas" a países donde la población local ya ha sido vacunada. Y las agencias de viajes noruegas ofrecen ofertas similares para los viajeros de los países nórdicos, Alemania y Rusia, que incluyen el acceso a la vacuna Sputnik V, de fabricación rusa.
Un magnate austriaco de los medios de comunicación, Christian W. Mucha, ofrece el turismo de vacunas como panacea para el supuesto fracaso de la UE "para conseguir suficientes vacunas para todos los europeos en el momento adecuado".
Utilizando el lema "El primero en llegar. Libertad para ti", Mucha lanzó una agencia de viajes, Imprfreisen.at, que ofrece a la gente la oportunidad de viajar al extranjero para vacunarse, y dice que no está motivada por la "maximización del beneficio" y que ofrecerá "precios de vacunación completamente gratuitos... si somos capaces de aclarar todas las cuestiones abiertas". El sitio web de la agencia afirma que sus socios son "médicos autorizados, especialistas médicos y profesionales clínicos".
Turismo de vacunación: La economía política de la esperanza
El turismo de vacunación se sustenta en la promesa de protección frente a la enfermedad y en las libertades que ello conlleva, especialmente la de viajar sin restricciones.
Aunque el producto que se busca es una vacuna y no un tratamiento o una mejora de salud, el mercado, como muchos otros, se sustenta en una economía política de la esperanza, apoyada por diversos actores con diferentes intereses en el mercado.
Sin embargo, el turismo de la vacuna contra la COVID-19 tiene algunas características distintivas e implicaciones socio-éticas y políticas que merece la pena destacar.
Por ejemplo, los datos sobre la duración de la prevención de la vacuna son limitados y los viajes presentan riesgos, tanto para los propios viajeros.
Varios ensayos clínicos demuestran que las vacunas proporcionan un alto nivel de inmunidad contra la enfermedad. Sin embargo, hay pocos datos sobre la duración de la prevención de la vacuna y su eficacia para evitar la infecciosidad y la transmisión. Mientras no existan estos datos, los viajes presentarán riesgos, tanto para los propios viajeros como para aquellos con los que entren en contacto.
Aunque se están elaborando varias propuestas nacionales de pasaportes de vacunas en todo el mundo, siguen sin resolverse numerosas cuestiones técnicas, éticas, jurídicas y sociales. La implantación de un pasaporte o certificación de vacunas puede dar lugar a la discriminación de quienes dudan o se niegan a vacunarse por cualquier motivo, y restringir sus derechos, al tiempo que se refuerza la actual división mundial en materia de vacunación.
Es importante reconocer los precedentes históricos de la discriminación en la vacunación, como por ejemplo, la Ley de Vacunación de 1840, que fue posteriormente derogada tras las protestas públicas.
Varios países, incluidos los que han sufrido económicamente debido a los cierres, están dispuestos a aceptar a los viajeros vacunados, entre ellos Grecia, Portugal, Chipre, Estonia, las Seychelles, Islandia, Rumanía, Líbano, Georgia y Polonia.
