La viróloga Flor Helene Pujol retratada por Alfredo Lasry | RMTF
Erik y Nelly son dos nombres que repite constantemente la viróloga Flor Helene Pujol, doctora en Ciencias y jefa del Laboratorio de Virología Molecular del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), cuando explica el comportamiento del coronavirus SARS-CoV-2 y sus variantes. No son personas, son mutaciones. En realidad se llaman E484K y N501Y, nombres-código de dos mutaciones clave. La E484K hace que el coronavirus evada anticuerpos neutralizantes, la N501Y lo hace más transmisible.
“No es que sea un virus que mute mucho, si lo comparas con el VIH, por ejemplo. Pero de tanto que se ha multiplicado, son centenas de millones de personas infectadas y en cada uno de ellos hay billones de virus que se producen. Entonces obviamente le da chance de acumular mutaciones”, explica Pujol.
Erik y Nelly son dos de las mutaciones del SARS-CoV-2 que han causado más alarma en el mundo, por los cambios que implican en el comportamiento del virus. Están presentes en varias de las cuatro variantes de preocupación que ha identificado la Organización Mundial de la Salud (OMS), siendo la más reciente la variante Delta, surgida en la India.
En Venezuela están circulando dos de esas variantes de preocupación (Alfa y Gamma) y la variante de interés C.37 (recientemente denominada Lambda), detectadas precisamente en el laboratorio que dirige la doctora Pujol en el IVIC, donde se realizan los esfuerzos de secuenciación del virus. ¿Cómo funcionan las variantes? ¿Qué implica esto para la población? Sobre esto y el trabajo que están haciendo en el IVIC, conversó la doctora Pujol con Prodavinci.
Ha surgido preocupación por el surgimiento de variantes, especialmente por la Delta en la India, una de las variantes consideradas preocupantes por la OMS. ¿Qué es lo que convierte a una variante en motivo de preocupación?
Vamos a empezar por los virus: el virus ha ido acumulando mutaciones. Todo ese cúmulo de mutaciones nos permite establecer el árbol genealógico de este virus. Lo estamos viendo crecer en tiempo real. Normalmente los virus tienen miles de años y tenemos la fotografía de lo que vemos en los últimos años. Aquí lo estamos viendo desarrollarse en tiempo real. Lo dividimos en linajes. Ahora, dentro de esos linajes, algunos de ellos se denominan variantes. ¿Por qué? Porque tienen ciertas mutaciones que se ha descrito que pueden conferir cambios.
Desde final del año pasado, algunas de estas mutaciones empiezan a prender alarmas. Por ejemplo, pueden conferir una mayor transmisibilidad: en el evento de un contacto, la probabilidad de contagio es mayor cuando uno está expuesto a una variante con esa cierta mutación. Otras mutaciones han sido asociadas a resistencia a protección. Los anticuerpos normalmente neutralizan, son como un guante que se le pone a la llave que tiene el virus para introducirla en la cerradura y entrar a la célula para infectarla. (Con ciertas mutaciones), el guante es menos poderoso, el virus logra zafarse de ese guante, introducir la llave a la cerradura y puede entrar a la célula.
Ese tipo de mutaciones, que son un conjunto, hacen que algunas de estas variantes que las tienen sean clasificadas por la OMS primero como variantes de interés. Cuando esas características se confirman, se demuestra que es más transmisible o más resistente a la acción de anticuerpos, puede causar reinfecciones, afectar a personas vacunadas y las vacunas empiezan a perder un poco de su eficacia, entonces la OMS las clasifica como variantes de preocupación.
En este momento hay solo cuatro clasificadas como variantes de preocupación. Para evitar la discriminación y la connotación con el país de origen, la OMS las llamó Alfa, Beta, Gamma y Delta. Pero uno siempre termina hablando de los países: la Alfa emergió en Reino Unido, la Beta en Sudáfrica, la Gamma en Brasil, que es la primera que entró a Venezuela, y la Delta es la que emergió en la India.
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En este momento hay solo cuatro clasificadas como variantes de preocupación. Para evitar la discriminación y la connotación con el país de origen, la OMS las llamó Alfa, Beta, Gamma y Delta. Pero uno siempre termina hablando de los países: la Alfa emergió en Reino Unido, la Beta en Sudáfrica, la Gamma en Brasil, que es la primera que entró a Venezuela, y la Delta es la que emergió en la India.
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