Los humedales son “extensiones de marismas, pantanos, turberas o aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas incluyendo las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros” (Scott y Carbonell). En esa definición se incluyen espacios de origen natural o creados por el hombre tan diversos como lagos, lagunas, ríos, embalses, arrozales, esteros, morichales, bosques inundados, manglares, playas y arrecifes coralinos.
El término de “Humedal” se estableció en el año 1971, en la ciudad de Ramsar en Irán, cuando se firmó la Convención sobre los Humedales o Sitios Ramsar, que es un tratado entre países que sirve para la cooperación internacional a favor de la conservación y uso racional de los humedales y sus recursos.
Más de 150 países son signatarios de este tratado y se han decretado unos 1600 humedales de Importancia Internacional. Venezuela entra en este tratado con 5 Humedales de Importancia Mundial, estos son: el Refugio de Fauna Silvestre de Los Olivitos, el Refugio de Fauna Silvestre de Cuare, el Parque Nacional Archipiélago de los Roques, el Parque Nacional Laguna de la Restinga, y el Parque Nacional Laguna de Tacarigua. Cada país firmante de la convención RAMSAR tiene el compromiso con los ciudadanos de todo el mundo a la protección de todos sus humedales, y muy especialmente a los incluidos a la lista RAMSAR.
Pero Venezuela además de contar con 5 sitios RAMSAR o “Humedales de Importancia Internacional” poseemos cientos y están distribuidos a lo largo y ancho de nuestra espectacular y diversa geografía. Por citar unos ejemplos, en nuestro país contamos con el tercer humedal más importante y grande de Suramérica que son los llanos inundables del Orinoco, siguiéndole de importancia nuestro impresionante Delta del Orinoco, contamos con alrededor de 55 humedales marino-costeros a los largo de toda nuestra costa (desde el estado Zulia hasta el estado Delta Amacuro) y en las dependencias insulares, algunos de ellos decretados como Parques Nacionales y también como Refugios de Fauna Silvestre.
Los humedales juegan un papel clave y fundamental en el ambiente, ya que son ecosistemas que sirven de refugio a una muy importante cantidad de especies animales. En los humedales habita una vasta diversidad de invertebrados y de vertebrados como mamíferos, aves, reptiles y peces de gran importancia económica, conservación y turística, especies que encuentran en este ecosistema húmedo el sitio ideal para ser utilizado como zona de residencia, alimentación y de reproducción, tanto de especies animales residentes o migratorios, así como también son sitios que albergan especies que se encuentran amenazadas. En pocas palabras poseen infinidades de bondades científicas y ecológicas.
Pocos ecosistemas en el mundo pueden brindar tantos beneficios ecosistémicos y de albergar tanta diversidad biológica como lo hacen los humedales. Algunos de sus beneficios es que actúan contra las inundaciones, regulan el ciclo del agua y son fuente de suministro de agua dulce, contribuyen a la conservación de los recursos naturales, y son áreas de cría y cultivo de muchas especies de animales y plantas utilizadas en la alimentación del hombre. Además tienen una gran capacidad de absorber nutrientes y contaminantes orgánicos que los hace tener una gran importancia en el control de la contaminación. A veces su importancia transciende a otros aspectos ya que algunos humedales tienen valores culturales e incluso religiosos.
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